Un extraño fósil hallado en Brasil revela un tetrápodo de hace 275 millones de años con una mandíbula torcida y dientes capaces de triturar plantas, lo que podría cambiar la historia de los primeros vertebrados terrestres.
Representación artística de Tanyka amnicola en su hábitat natural mientras consume vegetación sumergida. Recreación artística. Foto: ChatGPT-4o/Christian Pérez
Publicado por
Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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Creado:
4.03.2026 | 21:52
Actualizado:
4.03.2026 | 21:52
Durante décadas, los paleontólogos creyeron tener bastante clara la historia de los primeros animales con patas que conquistaron la tierra firme. Según esa narrativa, los antiguos tetrápodos primitivos desaparecieron progresivamente tras un cambio climático ocurrido a finales del Carbonífero, dejando paso a grupos más “modernos” como los antepasados de los reptiles, los anfibios actuales y, mucho más tarde, los mamíferos. Sin embargo, un hallazgo en Brasil está obligando a revisar ese esquema.
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Un equipo internacional de investigadores ha descrito una especie completamente nueva de tetrápodo primitivo que vivió hace unos 275 millones de años, en el inicio del periodo Pérmico. El animal, bautizado como Tanyka amnicola , presenta una mandíbula tan extraña que durante años los científicos pensaron que los fósiles estaban deformados. El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B , sugiere que este animal pertenecía a un linaje mucho más antiguo de lo que se pensaba y que aún sobrevivía en el hemisferio sur cuando muchos de sus parientes ya habían desaparecido.
Tal y como indica el trabajo científico, el descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la diversidad de estos antiguos vertebrados, sino que también plantea una posibilidad inesperada: algunos de ellos podrían haber comenzado a alimentarse de plantas, algo muy poco común entre los tetrápodos más primitivos.
Un misterio escondido en un río seco de Brasil
La historia comenzó en el noreste de Brasil, en la Formación Pedra de Fogo, uno de los yacimientos más importantes para estudiar los ecosistemas del Pérmico temprano en el antiguo supercontinente Gondwana. Durante varias campañas de excavación, los paleontólogos comenzaron a encontrar repetidamente el mismo tipo de fósil: fragmentos de mandíbula de unos quince centímetros de largo.
Al principio parecía un hallazgo menor. Mandíbulas aisladas son relativamente comunes en el registro fósil. Pero pronto surgió algo desconcertante: todas estaban retorcidas de una forma muy peculiar.
Con el paso del tiempo aparecieron más ejemplares —al menos nueve mandíbulas bien conservadas— y todos compartían el mismo rasgo. Aquella torsión no podía ser producto de la presión geológica ni de la deformación del sedimento. Tal y como ha revelado el estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B, aquella forma era real y representaba una adaptación anatómica única.
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Los investigadores decidieron entonces describir la especie y darle nombre. “Tanyka” procede del idioma guaraní y significa “mandíbula”, mientras que “amnicola” hace referencia a un animal que vive cerca de los ríos. El nombre refleja tanto el rasgo más llamativo del fósil como el ambiente en el que probablemente habitaba.
Ilustración que recrea a Tanyka amnicola en vida alimentándose de plantas acuáticas bajo el agua. Fuente: Vitor Silva
Un “fósil viviente” en pleno Pérmico
Para comprender por qué este hallazgo es tan importante hay que retroceder más de 350 millones de años, cuando los primeros tetrápodos —vertebrados con cuatro extremidades— comenzaron a colonizar ambientes terrestres y acuáticos.
Con el tiempo, aquellos pioneros evolucionaron hacia dos grandes ramas: por un lado los antepasados de los reptiles, aves y mamíferos, capaces de reproducirse fuera del agua; por otro, los linajes relacionados con los anfibios actuales.
Sin embargo, algunos de los tetrápodos más antiguos persistieron durante millones de años sin pertenecer a ninguno de esos grupos modernos. Esos animales forman lo que los paleontólogos llaman tetrápodos troncales, una colección de linajes primitivos que florecieron especialmente durante el Carbonífero.
La mayoría de ellos se consideraba extinta mucho antes del periodo Pérmico. Pero Tanyka amnicola cambia ese panorama. Tal y como señala el estudio, este animal pertenece a un grupo relacionado con los llamados baphetidos, tetrápodos primitivos que se creía desaparecidos decenas de millones de años antes.
Su presencia en Brasil indica que algunos de esos linajes sobrevivieron más tiempo en Gondwana que en las regiones del norte del planeta, lo que sugiere que la historia evolutiva de los primeros vertebrados terrestres fue mucho más compleja de lo que se pensaba.
Una mandíbula diseñada para triturar
El rasgo más sorprendente de Tanyka está en su aparato bucal. En la mayoría de vertebrados, los dientes del maxilar inferior apuntan hacia arriba para encajar con los de la parte superior de la boca. En este animal, sin embargo, la mandíbula estaba girada lateralmente, de modo que los dientes principales apuntaban parcialmente hacia afuera.
Pero eso no es todo. En la superficie interna de la mandíbula —la zona que en los humanos mira hacia la lengua— había una amplia placa cubierta de pequeños dientes diminutos llamados dentículos.
Tal y como explica el artículo científico, estos dentículos formaban una especie de superficie rugosa similar a un rallador. Cuando el animal cerraba la boca, esa superficie probablemente rozaba contra estructuras similares en el paladar superior, creando un movimiento de raspado capaz de triturar el alimento.
Esta mecánica de alimentación es extremadamente rara en tetrápodos tan antiguos. En muchos casos, los primeros vertebrados terrestres capturaban presas y las tragaban enteras o las desgarraban con dientes cónicos.
El sistema de Tanyka, en cambio, sugiere una dieta muy diferente.
¿Uno de los primeros vertebrados herbívoros?
El estudio plantea que esta peculiar mandíbula pudo servir para procesar pequeños invertebrados o incluso material vegetal. Si la hipótesis de la alimentación vegetal se confirma, el hallazgo sería especialmente significativo. La mayoría de los tetrápodos primitivos eran carnívoros o insectívoros, y las adaptaciones claras al consumo de plantas aparecieron más tarde en la evolución de los vertebrados terrestres.
Tal y como indica la investigación, Tanyka podría representar uno de los primeros experimentos evolutivos hacia una dieta herbívora u omnívora dentro de los tetrápodos más antiguos.
Este tipo de adaptación también sugiere que los ecosistemas del Pérmico temprano eran más complejos de lo que se pensaba, con nichos ecológicos diversos y animales explorando nuevas formas de alimentarse.
Un animal todavía lleno de incógnitas
A pesar de la importancia del descubrimiento, el cuerpo de Tanyka sigue siendo en gran parte un misterio. Los paleontólogos solo han encontrado mandíbulas, sin cráneos completos ni esqueletos asociados con total seguridad. Esto dificulta reconstruir su aspecto general.
Por comparación con especies cercanas, los investigadores sospechan que pudo tener un cuerpo parecido al de una salamandra grande, con un hocico algo alargado y una longitud total cercana al metro. También es probable que viviera en entornos acuáticos o semiacuáticos, como lagos y zonas de aguas tranquilas.
La Formación Pedra de Fogo, donde aparecieron los fósiles, representa precisamente un paisaje de lagunas, humedales y llanuras estacionales en un clima cálido y seco durante el Pérmico temprano.
Gondwana, un refugio para linajes antiguos
Uno de los aspectos más interesantes del estudio es su implicación biogeográfica. Durante mucho tiempo, la mayoría de fósiles de tetrápodos antiguos procedían de Europa y Norteamérica, regiones que en el Paleozoico formaban parte del supercontinente Laurussia.
Sin embargo, Gondwana —que incluía lo que hoy es Sudamérica, África, Australia y la Antártida— ha estado mucho menos explorado desde el punto de vista paleontológico.
Tal y como ha revelado el trabajo publicado en Proceedings of the Royal Society B, el descubrimiento de Tanyka sugiere que Gondwana pudo actuar como refugio para linajes muy antiguos, permitiendo que algunos sobrevivieran mucho más tiempo que en otras regiones del planeta.
Esto implica que el reemplazo de los tetrápodos primitivos por grupos más modernos no fue un proceso rápido ni uniforme, sino una transición larga y compleja.
Imagen reconstructiva de Tanyka amnicola vivo, alimentándose de plantas en un entorno acuático. Recreación artística. Foto: ChatGPT-4o/Christian Pérez
Un rompecabezas evolutivo que apenas empieza
El hallazgo es solo una pieza más de un rompecabezas mucho mayor: la historia temprana de los vertebrados terrestres. Y es que a medida que se descubren nuevos fósiles en regiones poco estudiadas del planeta, la imagen clásica de una evolución lineal y progresiva se vuelve cada vez más difusa.
Los científicos sospechan ahora que durante millones de años coexistieron linajes muy antiguos con grupos más modernos, cada uno ocupando nichos ecológicos distintos.
En ese contexto, Tanyka no sería simplemente un fósil curioso, sino la evidencia de que la evolución de los primeros tetrápodos fue mucho más diversa, experimental e imprevisible de lo que imaginábamos. Y todo empezó con unas mandíbulas extrañas encontradas en un río seco de Brasil.
Referencias
Jason D. Pardo, Claudia A. Marsicano, Roger Smith, Juan Carlos Cisneros, Kenneth D. Angielczyk, Jörg Fröbisch, Christian F. Kammerer, Martha Richter; An aberrant stem tetrapod from the early Permian of Brazil. Proc Biol Sci 1 March 2026; 293 (2066): 20252106. DOI: 10.1098/rspb.2025.2106
