Un experimento en la Estación Espacial Internacional estudia cómo producir nutrientes mediante fermentación en microgravedad, una tecnología que podría ser clave para garantizar la alimentación de futuras misiones tripuladas al planeta rojo.
Fuente: ChatGPT
Creado:
5.03.2026 | 07:00
Actualizado:
5.03.2026 | 07:00
La comida en el espacio es un problema mucho más complejo de lo que parece. En misiones que pueden durar años, como las futuras expediciones a la Luna o Marte, no basta con enviar toneladas de alimentos desde la Tierra. Muchos nutrientes esenciales, especialmente ciertas vitaminas y compuestos sensibles, pierden eficacia con el tiempo. La NASA está probando una solución que parece sencilla pero es profundamente innovadora: producir nutrientes frescos directamente en órbita utilizando microorganismos, de forma similar a como se elabora el yogur en la Tierra.
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El programa BioNutrients, desarrollado por el Centro Ames de la NASA, investiga cómo convertir levaduras y bacterias en pequeñas fábricas capaces de generar compuestos vitales bajo demanda. La tercera fase del proyecto, BioNutrients-3, ha llevado esta idea un paso más allá al trabajar con cultivos fermentados como yogur (la receta perfecta aquí) y kéfir en la Estación Espacial Internacional. El objetivo es demostrar que es posible fabricar nutrientes específicos en el espacio con sistemas compactos, seguros y adaptados a misiones de larga duración.
El problema invisible: nutrientes que no duran lo suficiente
Las misiones espaciales prolongadas plantean un desafío silencioso: la vida útil limitada de ciertos nutrientes. Aunque los alimentos puedan conservarse durante meses o incluso años, algunos compuestos clave para la salud humana se degradan con el tiempo. Esto es especialmente relevante en viajes que podrían extenderse durante varios años, como un trayecto de ida y vuelta a Marte.
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En la Tierra, una dieta variada permite compensar estas pérdidas con alimentos frescos. En el espacio, esa opción no siempre está disponible. Enviar suministros constantes resulta costoso y logísticamente complejo. Por ello, la NASA estudia sistemas que permitan producir nutrientes cuando se necesiten, en lugar de depender exclusivamente del almacenamiento previo.
Este enfoque no consiste simplemente en cultivar plantas en órbita, algo que ya se ha experimentado. Se trata de utilizar microorganismos capaces de sintetizar moléculas concretas en condiciones controladas. La idea es reducir masa, volumen y dependencia de reabastecimientos, factores críticos en cualquier misión de exploración profunda.
Yui of JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón). Fuente: NASA
Microorganismos como fábricas diminutas
El proyecto BioNutrients comenzó con la utilización de levaduras modificadas para producir compuestos antioxidantes importantes para la salud. En la primera fase, BioNutrients-1, se empleó una levadura común en la alimentación humana, adaptada para generar nutrientes específicos. Estas levaduras se almacenaban deshidratadas junto a su fuente de alimento en pequeños contenedores. Cuando los astronautas añadían agua estéril, los microorganismos se activaban, crecían y comenzaban a producir el compuesto deseado.
El sistema estaba diseñado para funcionar como una plataforma de biomanufactura en miniatura. Durante varios años se realizaron pruebas periódicas en la Estación Espacial Internacional para evaluar la estabilidad de los microorganismos, su capacidad de crecimiento tras largos periodos de almacenamiento y la cantidad de nutriente producido.
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Uno de los aspectos más relevantes fue comprobar cuánto tiempo podían mantenerse viables estos microorganismos en condiciones espaciales. Algunas muestras mostraron estabilidad superior a cinco años, un dato crucial para misiones interplanetarias. Este resultado sugiere que es posible almacenar organismos en estado latente y activarlos cuando sea necesario.
De la levadura al yogur: el salto hacia BioNutrients-3
La segunda fase del proyecto amplió el abanico de microorganismos y probó nuevos formatos más ligeros y flexibles. Sin embargo, es en BioNutrients-3 donde el concepto adquiere una dimensión más cercana a la alimentación real.
En esta etapa se emplean cultivos comerciales de yogur y kéfir, junto con cepas de levadura diseñadas para producir múltiples nutrientes en una sola bolsa de cultivo. El procedimiento recuerda al proceso de fermentación tradicional: se añade agua, se mezcla el contenido y se incuba durante un periodo que puede ir desde seis hasta 48 horas, según el tipo de microorganismo.
El sistema incluye un indicador natural de acidez, derivado de pigmentos vegetales, que cambia de color a medida que avanza la fermentación. Este detalle permite a la tripulación controlar visualmente el proceso sin necesidad de equipamiento complejo. La simplicidad es una ventaja clave en entornos donde cada recurso cuenta.
Además, BioNutrients-3 incorpora medidas de seguridad alimentaria más avanzadas. Entre ellas se encuentra la pasteurización mediante dispositivos ya presentes en la estación y la prueba de un sensor conocido como “nariz electrónica”, capaz de detectar posibles contaminantes. Aunque en esta fase los astronautas no consumen los productos, el objetivo final es que futuras tripulaciones puedan hacerlo.
Fuente: ChatGPT
Autonomía para misiones a Marte
La exploración de Marte implica una autonomía casi total. Un viaje puede durar meses solo en el trayecto de ida, y la comunicación con la Tierra tiene retrasos significativos. En ese contexto, depender de envíos regulares de suministros no es realista.
La capacidad de producir nutrientes frescos bajo demanda puede reducir la carga inicial de alimentos y ofrecer una red de seguridad frente a imprevistos. Si un lote almacenado pierde eficacia o se deteriora, un sistema biológico activable puede compensar esa pérdida.
Más allá de la nutrición, la plataforma desarrollada en BioNutrients apunta a algo más amplio: la posibilidad de fabricar otras moléculas útiles, como compuestos relacionados con la salud o el mantenimiento físico. La biomanufactura en entornos remotos podría convertirse en un elemento central de la exploración espacial.
El concepto no se limita al espacio. Las tecnologías diseñadas para operar en condiciones extremas también podrían aplicarse en regiones aisladas de la Tierra, donde el acceso a alimentos frescos o suplementos es limitado. Así, el proyecto conecta la exploración espacial con desafíos terrestres actuales.
Fermentación en microgravedad: un laboratorio orbital
La Estación Espacial Internacional actúa como banco de pruebas para estudiar cómo se comportan los microorganismos en microgravedad. En ausencia del peso habitual, procesos como la mezcla, el crecimiento celular o la distribución de nutrientes pueden cambiar.
Cada fase del proyecto ha implicado el envío de muestras, su activación en órbita y el posterior retorno a la Tierra para análisis detallado. Este ciclo permite comparar resultados obtenidos en el espacio con controles realizados en laboratorios terrestres.
BioNutrients-3, lanzado en 2025 dentro de una misión de reabastecimiento comercial, representa la culminación provisional de esta serie experimental. Las muestras regresan congeladas para estudiar su composición, estabilidad y seguridad. Los datos obtenidos servirán para perfeccionar sistemas futuros más robustos y eficientes.
La idea de convertir la estación espacial en un laboratorio de fermentación puede parecer llamativa, pero responde a una necesidad práctica: asegurar que los primeros humanos que pisen Marte dispongan de una nutrición adecuada durante toda la misión. La tecnología aún está en fase experimental, pero los resultados acumulados indican que la biología podría ser una aliada clave en la conquista del espacio profundo.
