El gigante aeronutico estadounidense est recuperando la confianza tras casi una dcada marcada por los desastres. Ahora necesita volver a ser rentable. En la planta de ensamblaje de aviones de Boeing en la ciudad de Everett, al norte de Seattle (EEUU), se abren dos enormes puertas y un fuselaje de 44 metros de largo, cubierto de imprimacin verde, entra lentamente en las instalaciones. La planta de Everett, el edificio ms grande del mundo por volumen, produjo en su da el Jumbo 747 de cuatro motores que redefini los viajes areos de larga distancia a partir de la dcada de 1970. Este mes ha comenzado el ensamblaje de un avin mucho ms pequeo, pero no por ello menos importante en el contexto de la larga historia de Boeing. El Max 10, una nueva versin ms grande de la veterana familia 737, es «fundamental para su desarrollo financiero y su camino hacia la rentabilidad», segn Kevin Michaels, director general de AeroDynamic Advisory.
El grupo aeroespacial y de Defensa tambin confa en el Max 10 para recuperar su reputacin tras una serie de accidentes catastrficos que provocaron una fuerte regulacin, limitando su capacidad para vender aviones a los clientes. El consejero delegado de Boeing, Kelly Ortberg, que ha mejorado las relaciones con los reguladores desde que asumi el cargo en agosto de 2024, anunci recientemente mejores resultados financieros y elogi las «mejoras fundamentales» que han introducido en la fbrica. Cambio Otros tambin han notado el cambio. «Estn haciendo un trabajo magnfico en Boeing en este momento. Estn logrando darle la vuelta a la situacin», declar a los inversores a principios de ao Michael O’Leary, CEO de Ryanair y uno de los clientes ms importantes de la compaa. La accin de Boeing ha recuperado alrededor de un tercio del valor que perdi entre 2019 y 2022. Pero se necesitar mucho ms para que la estandarte estadounidense vuelva a obtener beneficios regulares y vuelva a representar un serio desafo a Airbus, el grupo europeo que ha sido el mayor fabricante de aviones del mundo por entregas durante los ltimos siete aos, mientras Boeing se encontraba sumido en la crisis.
Segn la firma de investigacin aeronutica Leeham Co, solo la divisin de aviones comerciales de Boeing ha perdido ms de 46.000 millones de dlares desde 2019. Se calcula que, con escaso margen de maniobra en materia de precios tras aos de retrasos y cancelaciones en las entregas de aeronaves, la compaa perdi una media de 2,8 millones de dlares por cada uno de los 314 aviones entregados este ao.
Resolver los problemas del 737 es fundamental, pero no es el nico reto de Ortberg. Tambin debe solucionar los problemas del programa 777X de fuselaje ancho de Boeing, que sufre retrasos, y decidir cundo lanzar un modelo de corto alcance de nueva generacin que marcar el futuro de la compaa durante las prximas dcadas. En la fbrica de Everett, en Seattle, se produce del 777/777X (en la imagen). EXPANSION Las repercusiones de su xito o fracaso se sentirn mucho ms all de las gigantescas fbricas de aviones del noroeste de Estados Unidos. Segn la Asociacin Internacional de Transporte Areo (IATA), se prev que los kilmetros recorridos por pasajeros a nivel mundial se dupliquen de aqu a 2050, por lo que la salud financiera de Boeing y Airbus -y de cualquier compaa que algn da pueda sustituirlas- determinar el coste, la comodidad y la seguridad de los vuelos.
Crisis La crisis existencial de Boeing comenz en 2018, cuando un 737 Max 8 se estrell en el mar de Java, frente a las costas de Indonesia, minutos despus del despegue. Un total de 346 personas murieron en ese accidente y en otro que sufri un Max 8 en Etiopa cuatro meses despus. La noticia de que los accidentes fueron causados por fallos en los sensores y los sistemas de control destroz la reputacin de Boeing como empresa de excelencia en ingeniera y empa su imagen ante clientes y pasajeros. En los aos siguientes, los beneficios se desplomaron y la deuda se dispar, lo que permiti a Airbus consolidar su liderazgo en el mercado de vuelos de corta distancia, a pesar de tener sus propios problemas de produccin con la serie A320/321. Cuando se rompi un tapn de puerta de un 737 de Alaska Airlines, esta vez un Max 9, durante un vuelo en 2024, la Administracin Federal de Aviacin (FAA) introdujo un rgimen de inspeccin intrusivo y restringi la produccin del 737 en la planta de Boeing en Renton a 38 unidades al mes. La FAA elev el lmite a 47 aviones al mes y, este mes, anunci que permitira a Boeing emitir sus propios certificados de aeronavegabilidad para todos los 737 Max y los 787 de fuselaje ancho por primera vez desde 2019. Sin embargo, dado que el modelo A321neo de Airbus est agotado hasta bien entrada la dcada de 2030, las aerolneas intentan hacerse con el Max 10 -el avin de corto alcance de Boeing, su rival- para aumentar la capacidad y reducir los costes operativos en rutas clave.
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Este modelo representa ahora el 51% de todos los pedidos del 737 Max desde 2020, a pesar de que la FAA todava no lo ha certificado para su entrega. Esto lo convierte en un elemento central del programa Max, que a su vez representa ms del 70% de la cartera de pedidos de Boeing, que asciende a casi 7.000 aviones. Pero con la produccin en Renton limitada por los topes de la FAA y las restricciones de espacio, Ortberg se ha visto obligado a invertir 1.000 millones de dlares en replicar una lnea de produccin del 737 a 48 kilmetros de distancia, en Everett, para alcanzar su prximo objetivo de 52 aviones de fuselaje estrecho producidos al mes. En la planta de Everett, Jennifer Boland-Masterson, directora snior de produccin de la Lnea Norte de Boeing, describe cmo trabajan 1.000 empleados -la mitad veteranos de Renton y la otra mitad recin llegados -en la enorme instalacin, una parte de la cual qued desocupada despus de que Boeing trasladara la produccin del avin de doble pasillo 787 a Carolina del Sur. Michaels, de AeroDynamic, describe cmo Ortberg ha modificado los incentivos para los empleados con el fin de impulsar un cambio de mentalidad, pasando de la bsqueda de la mxima eficiencia a la de la excelencia, lo que permite a los trabajadores detener la produccin si surgen problemas de calidad. Como muestra de la cautela de Boeing, la lnea de Everett comenzar produciendo solo un avin al mes, con el objetivo de alcanzar una produccin de cinco al mes para finales de ao, en comparacin con los 15 o 16 aviones mensuales de la lnea de Renton.
Ortberg reconoci el ao pasado que operar una nueva lnea a un ritmo de produccin tan bajo afectara a la rentabilidad a corto plazo. Sin embargo, esto depende de que todo salga bien en una industria donde cualquier cosa puede salir mal. Boeing confirm que el Max 10 ha completado todos los vuelos de prueba necesarios para la certificacin, aunque solo haba presentado el 30% de las decenas de miles de pginas de documentacin a la FAA. Jon Ostrower, experto en aviacin y redactor jefe de la publicacin especializada The Air Current, seala que el tamao del Max 10 lo hace distinguirse de otros 737, por sus caractersticas nicas, incluyendo un nuevo tren de aterrizaje alargado.
Dudas Los analistas advierten de que los fuselajes del 737 Max an los fabrica Spirit AeroSystems, con sede en Kansas, el proveedor que produjo el tapn de la puerta que se desprendi del avin de Alaska Airlines en 2024. Boeing adquiri la compaa el ao pasado e Ihssane Mounir, vicepresidente senior de cadena de suministro y fabricacin, afirma que desde entonces los defectos en los fuselajes del 737 se han reducido entre un 30 y un 40%. Sin embargo, reconoci que «no est exento de problemas» y que «hay muchas cosas en las que debemos trabajar juntos». Hamilton seala que, incluso si Boeing y Spirit solucionan los problemas pendientes, siguen dependiendo de una cadena de suministro increblemente compleja, ya de por s saturada por la escasez de todo, desde mano de obra cualificada hasta metales raros, asientos, ventanas y motores. Aadi que algo tan simple como la falta de un puerto USB en el respaldo de un asiento puede impedir la entrega de un avin. «Estamos hablando de un rompecabezas de 10.000 piezas, y una sola pieza que falte puede arruinar toda la operacin», asegur.
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Aunque la rehabilitacin del programa 737 Max se desarrolle sin contratiempos, los analistas recalcan que esto no recuperar la prosperidad de Boeing sin avances en su segmento de aviones de fuselaje ancho. En otra seccin de las instalaciones de Everett se encuentran 30 aviones 777-9 de doble pasillo, algunos de los cuales llevan almacenados all desde 2020.
El programa 777X, del que el 777-9 es la variante ms grande, es otro de los grandes proyectos en la larga lista de tareas pendientes de Ortberg. El 777-9 deba entrar en servicio hace seis aos, pero se ha visto afectado por problemas de produccin y regulatorios. Robert Kelly Ortberg, consejero delegado de Boeing. Al Drago EXPANSION En declaraciones realizadas en Londres a principios de este mes, Ortberg anunci que la compaa tena previsto entregar su primer 777-9 el prximo ao, pero reconoci que los aviones fabricados hace aos necesitaran ms trabajo para modernizarlos. Ortberg explic que Boeing cuenta con un equipo especializado que utiliza un taller independiente de su lnea de produccin para los nuevos aviones. «Realizaremos las modificaciones de los aviones ya construidos», explic, y aadi que «esto se llevar a cabo durante los prximos dos aos.
Lleva su tiempo». Aunque Boeing sigue dominando el mercado de aviones de fuselaje ancho, su rival europeo no se queda de brazos cruzados. Airbus est estudiando planes para una versin de mayor tamao de su A350 que supondra el regreso al mercado de los aviones ms grandes del mundo. Las dificultades de los programas 737 Max y 777X ilustran los dilemas que salpican el estrecho camino de Boeing para recuperar la rentabilidad.
Pero el legado de Ortberg tambin estar determinado por otra decisin clave. La semana pasada, revel que la compaa haba comenzado a trabajar en un nuevo diseo para el sucesor del programa 737 Max. Boeing, segn declar a la prensa en Londres, estaba «invirtiendo tiempo y dinero» para prepararse y estar lista cuando el mercado lo est. Airbus ya ha anunciado que planea lanzar un nuevo programa de aviones de fuselaje estrecho en 2030, con el objetivo de tener en servicio un sucesor para su exitosa familia de aviones A321 durante la segunda mitad de la prxima dcada.
Sin embargo, Ortberg opina que el mercado, probablemente, est «menos preparado hoy que hace un ao», y que las aerolneas estn centradas en garantizar el buen rendimiento de los aviones actuales. Las compaas areas se han mostrado cada vez ms frustradas por la durabilidad de las aeronaves y algunos de los motores ms recientes, algo que ha provocado costosas reparaciones y escasez de repuestos, obligando a algunas de ellas a dejar aviones en tierra. «No voy a lanzar nada nuevo hasta que estemos seguros de contar con una tecnologa madura», afirm Ortberg, aadiendo que no le preocupaba que Airbus se adelantase. Una caracterstica definitoria de estos aviones de nueva generacin ser su sistema de propulsin. Mientras que Airbus est trabajando con CFM International, una empresa conjunta entre GE Aerospace y Safran, para probar un novedoso motor de «ventilador abierto» sin la carcasa tradicional, Ortberg seal que la base actual de Boeing es una turbina cerrada ms tradicional. Pero Ron Epstein, veterano analista del sector aeroespacial en Bank of America, afirma que es fundamental que Ortberg aprenda de uno de los «mayores errores» de Boeing. Falta de renovacin En 2011, temiendo perder un importante pedido de American Airlines, Boeing opt por prolongar la vida til del 737 mediante el programa Max en lugar de desarrollar una nueva generacin de aeronaves.
El resultado, aade Epstein, es que Boeing sigue dependiendo de una estructura diseada hace ms de 60 aos y que est «montada como una bicicleta vieja», utilizando cables para conectar los controles del piloto a la cola. La serie A320/321 de Airbus, mucho ms moderna, y cuyas superficies de control se operan mediante electrnica fly by wire , est una generacin por delante del 737 en trminos de diseo y ha arrasado con todo a su paso. En 2022, el A320 se convirti en el avin ms vendido de la historia, a pesar de haber sido lanzado dos dcadas despus del 737 de Boeing. El grupo europeo registr un fuerte aumento en sus beneficios en el segundo trimestre tras un notable repunte en las entregas de sus aviones, y seal que se ha recuperado de un periodo en el que los cuellos de botella en la cadena de suministro impidieron aumentar la produccin del A320.
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«Por eso las decisiones de Kelly en materia de inversin son tan importantes», afirma Epstein. «Porque una decisin que tome ahora tendr repercusiones en la empresa y en el sector en los prximos 30 aos». The Financial Times Limited [2026].
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