Babilonia perdonaba deudas rompiendo tablillas para evitar revueltas. Hoy, ante una deuda mundial disparada, la historia financiera da lecciones sobre riesgos o burbujas que los inversores no pueden ignorar.
Cierre los ojos e imagine lo siguiente: la deuda crece sin control, las protestas populistas aumentan y un nuevo lder teme una revuelta poltica. As que toma una medida radical: condonar todos los prstamos al consumo para reactivar la economa y revitalizar la sociedad. Es esta una descripcin del futuro de Estados Unidos, Europa o Japn? Podra pensarse, dado el rpido aumento de la deuda pblica, el tenso clima poltico y el dbil crecimiento econmico.
Pero los perodos de condonacin de deuda sancionados por el Estado eran, de hecho, la vlvula de escape socioeconmica preferida de la antigua Babilonia. Si bien Babilonia no tena dinero en el sentido que conocemos hoy, s tena un complejo ecosistema de crdito entre comerciantes, campesinos y la familia gobernante, registrado en tablillas de arcilla.
Cada pocas dcadas, estas crecientes deudas amenazaban con provocar una explosin poltica. As que los antiguos gobernantes mesopotmicos «declaraban la liberacin de la deuda», afirma la historiadora estadounidense Amanda Podany: «Literalmente rompan las tablillas de arcilla» .
Es decir, perdonaban simblicamente la deuda. El estrs fiscal sigue azotando al mundo hoy, junto con una serie de problemas en constante evolucin. La semana pasada, el FMI y el Banco Mundial celebraron su reunin anual de primavera en un Washington inusualmente clido, con un amplio abanico de previsiones econmicas. Entre ellas se proyecta que la deuda pblica mundial en relacin al PIB se disparare al 100% en 2029, desde menos del 80% en 2015, y ya alcanza el 235% si se incluye la deuda del sector privado. Esto resulta alarmante dada la guerra en Oriente Prximo, la inestabilidad de los mercados energticos, la disrupcin causada por la inteligencia artificial y las turbulencias en el opaco sector del crdito privado.
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Mientras los financieros y los expertos econmicos analizan el futuro, algunos pasan por alto otra fuente de conocimiento: la historia. Si bien es fcil suponer que vivimos un momento nico en la evolucin humana, muchos de los desafos que afrontamos hoy tienen sorprendentes paralelismos con el pasado. El economista John Kenneth Galbraith brome en una ocasin diciendo que «hay pocos mbitos de la actividad humana en los que la historia cuente tan poco como en el mundo de las finanzas».
Pero las siguientes seis lecciones del pasado siguen vigentes hoy:
Los activos seguros suelen ser los ms peligrosos A ningn inversor le gusta perder dinero en Bolsa o con bonos basura. Pero a nadie debera sorprenderle que esto pueda ocurrir. Esta es una de las razones por las que incluso las grandes crisis rara vez son suficientes para causar graves problemas econmicos. El crack del Lunes Negro de 1987, por ejemplo, tuvo un impacto econmico insignificante. El S&P 500 perdi casi la mitad de su valor cuando estall la burbuja de las puntocom a principios de la dcada de 2000, pero esto slo provoc una leve recesin. Sin embargo, el sistema financiero tiende a tambalearse cuando los valores que los inversores consideraban slidos resultan ser todo lo contrario.
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Uno de los primeros ejemplos es el llamado Impago de la Trinidad de 1557, cuando Francia, Espaa y Pases Bajos incumplieron el pago de sus deudas y, segn un relato posterior, «sacudieron los cimientos de las finanzas y el comercio de Europa». Ms recientemente, fueron principalmente los temores sobre la seguridad incluso de los bonos hipotecarios estadounidenses de mxima calidad los que desencadenaron el colapso del sistema financiero de 2007-2008, a pesar de que las prdidas reales resultaron ser relativamente modestas.
Hoy los bonos del Tesoro estadounidense actan como el activo global «libre de riesgo», apuntalando no slo el presupuesto del Gobierno estadounidense, sino todo el sistema financiero mundial basado en el dlar y en los bancos globales. La historia demuestra que el dao podra ser inmenso si se cuestiona seriamente esa seguridad. Las burbujas pueden ser positivas La inteligencia artificial es uno de los temas ms candentes en el mundo financiero en la actualidad, y los analistas de JPMorgan califican la multimillonaria inversin en centros de datos y generacin de energa para su funcionamiento como un «evento extraordinario y sostenido en los mercados de capitales». Sin embargo, incluso los 5 billones de dlares que JPMorgan estima que podran gastarse en IA e infraestructura relacionada para 2030 palidecen ante el mayor auge de inversin de la historia: el ferrocarril.
Su construccin implic un gasto de capital descomunal financiado en gran medida con bonos. Para 1890, slo en Estados Unidos las compaas ferroviarias haban emitido bonos por un valor aproximado de 5.000 millones de dlares. Ajustado por la inflacin, esto equivale a unos 180.000 millones de dlares actuales. Sin embargo, la economa estadounidense era mucho ms pequea entonces. En 1890, 5.000 millones de dlares representaban aproximadamente un tercio del PIB estadounidense, por lo que aquella oleada de inversiones equivaldra a gastar ms de 10 billones de dlares en la actualidad.
Tambin desencaden una crisis pica que marc a toda una generacin. En 1873, Jay Cooke & Co., el principal banco de inversin dirigido por el financiero ms influyente de Estados Unidos en aquel entonces, colaps repentinamente bajo el peso de los bonos ferroviarios sin vender. Esto provoc una gigantesca crisis financiera y dio paso a lo que durante mucho tiempo se conoci como la Gran Depresin, hasta la an mayor de la dcada de 1930. Sin embargo, el boom del ferrocarril transform Estados Unidos, uniendo los estados y convirtiendo al pas en una potencia industrial sin rival. Muchos inversores lo perdieron todo, pero la infraestructura que haban financiado result ser una enorme bendicin que marc un siglo.
Seguir la IA una trayectoria similar? Ser su infraestructura tan duradera como las lneas ferroviarias? No est claro. Pero los paralelismos son sorprendentes.
El apalancamiento es letal Vale la pena repetir la leccin obvia de prcticamente todas las grandes crisis financieras. El apalancamiento es lo que puede convertir una conflagracin en un infierno. Sin embargo, su origen y naturaleza cambian constantemente. Cada vez ms, una de las principales fuentes de apalancamiento es el llamado mercado de recompra, o repo.
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Como su nombre indica, ste implica la venta y recompra de valores financieros con un pequeo margen, donde la prima pagada acta como una especie de tipo de inters para un prstamo a corto plazo. Imagine vender 10 millones de dlares en bonos a cambio de efectivo, con el acuerdo de recomprarlos por 10,1 millones de dlares la semana siguiente. En la prctica, esto significa un prstamo garantizado a una semana de 10 millones de dlares con un coste de 100.000 dlares. Los bonos, las acciones, los bienes inmuebles y otros activos han servido como garanta para prstamos desde que existen las finanzas. Los bonos se inventaron en la Venecia del siglo XII para financiar guerras, y poco despus se utilizaron como garanta para prstamos. Sin embargo, el mercado moderno de repos surgi hace menos de un siglo, cuando la recin creada Reserva Federal lo impuls para facilitar la compra por parte de los bancos de bonos del Gobierno estadounidense emitidos para financiar la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial. Desde entonces, el mercado de repos ha adquirido una enorme importancia y provocado diversas minicrisis y catstrofes por el camino, desde la quiebra de Drysdale Securities en 1982 hasta el colapso del hedge fund LTCM en 1998.
En la crisis financiera mundial de 2008, fue la congelacin del mercado de repos la que acab con Bear Stearns y Lehman Brothers. Aun as, el mercado de repos ha seguido creciendo exponencialmente desde entonces. El Tesoro estadounidense calcula que slo el mercado estadounidense asciende a casi 13 billones de dlares, y la Asociacin Internacional de Mercados de Capitales (IMMA), una organizacin sectorial, estim recientemente que el mercado europeo de repos alcanza casi los 14 billones de euros. Lamentablemente, la historia demuestra que los prstamos repo pueden fomentar la imprudencia y generar tensiones cuando se producen retrocesos. La complejidad es peligrosa Cuando el superpetrolero Exxon Valdez encall y derram 11 millones de galones de petrleo frente a la costa de Alaska en 1989, contribuy inadvertidamente al nacimiento de los derivados de crdito. JPMorgan era responsable de una lnea de crdito multimillonaria que ExxonMobil utiliz para pagar la limpieza y las multas posteriores. Incmodo por estar tan expuesto a un solo cliente, y agobiado por el capital que tuvo que reservar a consecuencia de ello, el banco pidi a sus expertos en derivados que encontraran una solucin.
Estos respondieron creando un instrumento, los swaps de impago crediticio, que ofreca un seguro contra prstamos incobrables y que, adems, poda negociarse. Esto tuvo grandes ventajas. Pero los swaps de impago crediticio dieron lugar posteriormente a las sumamente complejas «obligaciones de deuda garantizadas» sintticas que colapsaron estrepitosamente en 2008. La inventiva de los banqueros de derivados de JPMorgan tambin contribuy a inspirar otro fenmeno actual que empieza a preocupar a algunos reguladores: las denominadas «transferencias de riesgo sinttico» (TRS). Las TRS son transacciones en las que los bancos contratan seguros contra posibles prstamos dudosos de los inversores, lo que les permite retener menos capital para protegerse contra las prdidas. Este es un negocio en auge, con unos 750.000 millones de euros en prstamos asegurados en Estados Unidos, Canad y Europa, segn el Banco de Pagos Internacionales (BPI).
Sin embargo, aunque muchos reguladores las aprueban con cautela, «merecen un control continuo por parte de los supervisores, ya que la complejidad a menudo puede ocultar peligros latentes incluso en transacciones financieras supuestamente diseadas para reducir riesgos. Pocas novedades bajo el sol Las stablecoin son otro tema candente hoy. Sus defensores argumentan que podran hacer que el sistema bancario sea ms rpido, mejor, ms slido y ms equitativo, mientras que sus crticos afirman que podran socavar la estabilidad financiera, fomentar la delincuencia, propiciar el terrorismo y apoyar a naciones rebeldes. Curiosamente, la historia ofrece lecciones incluso en este mbito.
En los Estados Unidos anteriores a la Guerra de Secesin, el ‘dinero’ tambin era un concepto amorfo. La nacin careca de un banco central real, y cualquier banco comercial con licencia estatal poda emitir papel moneda, supuestamente respaldado por activos duros como el oro. Sin embargo, en la prctica, «era tan difcil convertirse en banquero como en albail», segn Stephen Mihm, profesor de Historia de la Universidad de Georgia. De hecho, muchas instituciones de lo que se llam la era de la Banca Libre desafiaron incluso las normas estatales ms laxas, se hicieron famosas por su impresin liberal de dinero y fueron apodadas «bancos salvajes». Los falsificadores prosperaron en el caos monetario resultante.
Tal era la demanda de cualquier cosa que pudiera servir como dinero -y tan difusa la lnea entre un banco legtimo, un banco salvaje y un fraude flagrante- que a muchos estadounidenses no les importaba. Este tumulto contribuy finalmente al Pnico de 1857, que arras con gran parte del sector bancario estadounidense. En 1863, el Gobierno de Estados Unidos aprob la Ley de Bancos Nacionales, que obligaba a todos los bancos a respaldar la emisin de billetes con deuda pblica estadounidense. La Administracin Trump ha intentado hacer algo similar con las stablecoin mediante la llamada Ley Genius, que estipula que los tkenes cripto deben estar respaldados uno a uno por dlares estadounidenses u otros activos seguros. Sin embargo, dado que la auditora, la regulacin y la aplicacin de la ley suelen ser asuntos poco claros en el mundo moderno de las criptomonedas, muchos expertos temen que este fenmeno conduzca a una repeticin de la crisis bancaria salvaje. Las semillas de la siguiente crisis a menudo se siembran en la respuesta a la anterior.
La crisis de las cajas de ahorro y prstamo (S&L) de Estados Unidos est casi olvidada. Sin embargo, registr una de las mayores oleadas de quiebras bancarias de la historia y contribuy a sentar las bases de la crisis financiera mundial an mayor que estall en 2008.
Desde entonces, los reguladores de todo el mundo han supervisado a los bancos con mucha ms rigurosidad. Esto ha dado algunos frutos: fue sorprendente el buen comportamiento del sistema bancario durante la pandemia del coronavirus, considerando la severa prueba de estrs que supuso. Pero una consecuencia de las reformas posteriores a 2008 es que los grandes bancos estn menos dispuestos a actuar como creadores de mercado para activos como los bonos del Tesoro, y su ausencia aumenta la volatilidad en una crisis.
Otra consecuencia es que las transacciones de riesgo se han trasladado de los bancos a instituciones menos reguladas y ms opacas como los hedge fund (el sistema de banca en la sombra que preocupa a los reguladores hoy en da). Esta lista no es exhaustiva. Existen innumerables lecciones ms, grandes y pequeas, que se pueden aprender de milenios de calamidades financieras y econmicas. Sin embargo, lo crucial es que estudiar la historia nos hace sabios. Quienes no lo hacen estn condenados a repetirla, como seal Winston Churchill. Aquellas tablillas de arcilla babilnicas son mucho ms que simples piezas de museo. The Financial Times Limited [2026].
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